넘어져서 무릎이 까지면 빨갛게 붓고 열이 납니다. 이것은 상처를 치유하기 위한 ‘착한 염증(급성 염증)’입니다. 하지만 아무런 상처도 없는데 내 몸속에서 1년 365일 내내 미약한 불꽃이 타오르고 있다면 어떨까요?
이것이 바로 **만성 염증(Chronic Inflammation)**입니다. 의학계에서 ‘소리 없는 암살자(Silent Killer)’라고 부르는 이 현상은, 뚜렷한 통증 없이 조용히 혈관을 태우고 호르몬 시스템을 망가뜨립니다. 오늘은 비만과 대사 질환의 진짜 원인인 만성 염증의 생화학적 기전을 파헤쳐 봅니다.
1. 급성 염증 vs 만성 염증: 소방수인가, 방화범인가?
염증(Inflammation) 자체는 나쁜 것이 아닙니다. 외부에서 적(바이러스, 세균)이 침입했을 때 우리 몸의 면역 세포가 싸우는 정상적인 방어 기제입니다.
- 급성 염증: 적을 물리치고 나면 즉시 사라집니다. (치유의 과정)
- 만성 염증: 적이 사라지지 않거나, 면역계가 오작동하여 전쟁이 끝나지 않는 상태입니다. (파괴의 과정)
마치 전쟁이 끝났는데도 아군끼리 계속 총질을 하여 도시(우리 몸)가 황폐해지는 것과 같습니다.
2. 염증 공장: 내장 지방의 비밀 (Adipocytokines)
그렇다면 이 만성 염증은 어디서 시작될까요? 놀랍게도 가장 큰 염증 공장은 바로 당신의 **뱃살(내장 지방)**입니다.
과거에는 지방을 단순한 에너지 저장 창고로만 여겼습니다. 하지만 최신 연구에 따르면 지방 조직, 특히 내장 지방은 거대한 내분비 기관처럼 행동합니다. 비대해진 지방 세포는 TNF-α, IL-6 같은 염증성 사이토카인(Cytokine)을 끊임없이 혈액으로 뿜어냅니다.
즉, 살이 쪘다는 것은 단순히 무거운 것이 아니라, 몸속에 **’염증 분비샘’**을 달고 다니는 것과 같습니다.
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3. 인슐린 저항성의 주범
만성 염증이 무서운 진짜 이유는 인슐린 시스템을 고장 내기 때문입니다.
혈액을 타고 온 염증 물질(사이토카인)은 세포의 인슐린 수용체에 달라붙습니다. 이렇게 되면 인슐린이 와서 문을 두드려도 세포가 반응하지 않게 됩니다.
- 신호 차단: 염증이 인슐린 신호 전달 경로를 방해합니다.
- 인슐린 저항성: 췌장은 인슐린을 더 많이 만들어내지만, 혈당은 떨어지지 않습니다.
- 악순환: 고혈당과 고인슐린혈증은 다시 염증을 악화시킵니다.
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요약 및 결론
우리가 ‘살을 빼야 한다’고 말하는 진짜 이유는 외모 때문이 아니라, 타오르는 염증의 불길을 잡기 위해서입니다.
- 만성 염증은 통증 없이 진행되며 전신 대사를 망가뜨리는 주범입니다.
- 비대해진 내장 지방은 염증 물질을 뿜어내는 공장 역할을 합니다.
- 염증 물질은 세포의 수용체를 교란하여 인슐린 저항성과 당뇨를 유발합니다.
식단을 조절하고 운동하는 것은 단순한 다이어트가 아니라, 내 몸의 화재를 진압하는 항염증(Anti-inflammatory) 치료 과정입니다.
참고 문헌 (References)
- Hotamisligil, G. S. (2006).Inflammation and metabolic disorders. Nature.
- (핵심 근거: 비만과 당뇨병의 기저 원인으로서 만성 염증과 염증성 사이토카인의 역할 규명)
- Ridker, P. M. (2003).C-Reactive Protein: A simple test to help predict risk of heart attack and stroke. Circulation.
- (핵심 근거: 체내 염증 수치를 나타내는 CRP 지표와 심혈관 질환의 상관관계)
- Shoelson, S. E., et al. (2006).Inflammation and insulin resistance. Journal of Clinical Investigation.
- (핵심 근거: 염증 반응이 인슐린 신호 전달을 차단하여 인슐린 저항성을 유발하는 분자적 기전)
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